El talón de Aquiles del coronavirus

El virus del SARS tiene un punto débil: una proteína fundamental para que el virus madure y se replique. Un equipo alemán ha caracterizado esa proteína, que es muy similar a la de otros coronavirus (uno porcino y uno humano) y a la de un rhinovirus que participa en el resfriado común. Tener localizada una proteína que puede ser una diana terapéutica es un paso para encontrar un tratamiento. Pero faltan muchos pasos. O lo que es lo mismo, años de investigación. En este caso el proceso se puede acortar, como señalan los investigadores en la revista Science, porque ya existe un fármaco contra la proteína del rhinovirus.

El fármaco es el AG7088, de la compañía Pfizer, que está en período de evaluación como fármaco contra el resfriado común. Los investigadores señalan que las modificaciones sobre el AG7088 podrían ser un punto de partida para encontrar rápidamente un fármaco eficaz y bioequivalente efectivo contra el coronavirus de la neumonía asiática.

Los investigadores, liderados por Rolf Hilgenfeld, del Instituto de Bioquímica de Lübeck, señalan que es necesario modificar el compuesto porque el AG7088 tiene un radical (una cadena química secundaria del fármaco) demasiado grande "que no encajaría en el hueco de la proteína del coronavirus". Los fármacos inactivan las proteínas uniéndose como la llave a la cerradura, así que una pequeña variación puede privarle de actividad. El estudio propone incluso un radical que presumiblemente encajaría. "Si bloqueas esta diana, le has dado al virus en el talón de Aquiles", explicó Hilgenfeld. La diana es una proteasa, una enzima producida por el SARS que parte una proteína precursora en fragmentos más pequeños imprescindibles para la maduración del virus.

El cristalógrafo de proteínas Celerino Abad señala que es muy importante haber localizado una posible diana terapéutica, pero matiza: "Se puede tener en unos meses un compuesto con actividad en el laboratorio, pero eso no garantiza su actividad en humanos. El camino puede ser largo y arduo".