El 'Columbia' parte hacia el 'Hubble' para renovarlo

El transbordador espacial estadounidense Columbia partió ayer en persecución del telescopio espacial Hubble con siete astronautas a bordo y la misión de efectuar labores de mantenimiento y renovación en el instrumento en órbita, lo que le permitirá ver mejor y más lejos en el tiempo. El lanzamiento del transbordador, a las 6.22 de la mañana (12.22 hora peninsular española) se había retrasado 24 horas debido al mal tiempo.

Cuando el vehículo, adosado a los tres grandes cohetes, se elevó dejando una brillante estela en la noche sobre cabo Cañaveral, el Hubble, que mide 16 metros de largo y 4,2 de diámetro, estaba pasando prácticamente por encima, a 480 kilómetros de altura. Sin embargo, el transbordador tarda casi tres días en alcanzar y enganchar el telescopio, una vez situado en su misma órbita.

Objetivos

Durante la misión, de 11 días de duración, están previstos cinco paseos espaciales, los más complicados que se han programado nunca, según la NASA. Hay que cambiar los paneles solares y varios componentes en el exterior del satélite.

Para hacer todo lo previsto, habrá que apagar totalmente el observatorio y los técnicos temen que haya problemas para volverlo a hacer funcionar correctamente. Además de instalar una nueva cámara y un nuevo sistema de refrigeración de la cámara de infrarrojos, ahora apagada, los astronautas empujarán con el transbordador el telescopio hasta su órbita correcta a 593 kilómetros de altura.

El satélite, que debe dar una vuelta a la Tierra cada 90 minutos, ha perdido altura debido al rozamiento con las capas altas de la atmósfera desde que fue visitado urgentemente por última vez en 1999 para cambiar los giróscopos, que habían fallado. Ésta es la cuarta visita de los astronautas al telescopio y está prevista una más, en 2004, antes de que el telescopio deje de funcionar. La nueva cámara tiene unas características que la hacen, según los científicos, 10 veces más eficaz que la actual para observar el universo y hacer descubrimientos.

En órbita desde 1990, el telescopio Hubble, un proyecto conjunto de la NASA y la ESA, ha tomado 420.000 imágenes de alta calidad y ha revolucionado el conocimiento del universo. Se espera que siga en funcionamiento hasta 2010, controlado como hasta ahora desde el centro espacial Goddard en Maryland (Estados Unidos). La programación de las observaciones y el análisis científico de sus imágenes se coordina desde el Instituto del Telescopio Espacial, en Baltimore (EE UU). Para 2009 está previsto el lanzamiento de su sucesor, todavía sin nombre.