Europa prepara versiones más potentes del Ariane 5

Dos satélites

Los propietarios del satélite de comunicaciones Astra 2B, lanzado el pasado jueves por el cohete europeo Ariane 5 desde Kourou, en la Guayana Francesa, confesaban antes su nerviosismo por estar en manos de un lanzador con sólo dos vuelos comerciales en su haber. Pero el lanzamiento fue perfecto y el Ariane 5 se consolidó como el lanzador más potente hoy para llevar satélites a la órbita geoestacionaria, a 36.000 kilómetros de altura. Además, desde la semana pasada está lista en el Centro Espacial Guyanés una segunda plataforma de lanzamiento que permitirá preparar dos cohetes de forma simultánea, y ya están en marcha los trabajos para aumentar la capacidad del cohete a diez toneladas en el 2002 y a 12 en el 2005.La mañana previa al último lanzamiento, Jean Marie Luton, director de Arianespace, advirtió que "aunque todavía no hemos lanzado muchos Ariane 5 hemos aprendido, y demostraremos que somos seguros. En este lanzamiento ha habido retrasos para asegurarnos de que todo saldría perfecto". El lanzamiento se retrasó tres meses porque, según explicó Luton, en los ensayos previos se detectaron fallos en el sistema de control de altitud.

El Ariane 5, en su versión actual, puede colocar en órbita geoestacionaria dos satélites que sumen entre seis y siete toneladas. En su último lanzamiento transportó el Astra 2B -de la compañía luxemburguesa Sociedad Europea de Satélites-, que pesaba 3,3 toneladas; y el GE7 -de la estadounidense GEAmericon-, de 1,9 toneladas. Arianespace tiene ya pedidos para 20 cohetes Ariane 5, que lanzarán 40 satélites. Cada cohete tarda en construirse unos tres años, aunque ese tiempo tiende a reducirse. Es más de lo que tardan en construirse los satélites.Pero para aumentar la rentabilidad del Ariane 5 se quiere poder realizar a la vez dos campañas de lanzamiento, cada una de cerca de un mes de duración. La segunda plataforma de lanzamiento necesaria para ello superó un ensayo de calificación hace dos semanas, y entrará en funcionamiento la próxima primavera.

Los planes para aumentar la capacidad de carga del Ariane 5 obedecen a la tendencia a construir satélites cada vez mayores, explica Juan de Dalmau, ingeniero de CNES, la agencia espacial francesa. "La masa media de los satélites hoy es de tres toneladas, y ya se están acercando a cuatro", dice. Si no se aumenta la capacidad el Ariane 5 perderá posiciones en un mercado muy competitivo. Por ahora, el único lanzador más potente que el Ariane 5 son los transbordadores estadounidenses, que sin embargo no pueden llevar los satélites hasta la órbita geoestacioanaria. El Ariane 5 deja a los satélites en una órbita elíptica, en dirección ascendente, de forma que con unos pocos encendidos del motor del satélite éste se coloca ya en órbita geoestacionaria.