El campo magnético guía a las mariposas Monarca

Todo explorador sabe que tiene que llevar una brújula cuando hace un largo viaje. También las mariposas Monarca, que emigran cada otoño desde las zonas de reproducción en el noreste de EEUU y Canadá hacia las montañas de clima templado de México central, tienen una brújula para orientarse.Estas mariposas pueden recorrer hasta 4.000 kilómetros volando hacia sus cuarteles de invierno, pero el camino siempre es nuevo para ellas, ya que la generación que hizo la misma ruta el año anterior y regresó a la zona de reproducción en primavera murió. De tres a cinco generaciones se suceden en el verano. ¿Cómo saben los ejemplares de otoño hacia dónde ir? Jason Etheredge (Universidad de Arkansas) y sus colegas han descubierto que las Monarca pueden detectar el campo magnético de la tierra y utilizarlo en sus desplazamientos.

Los investigadores capturaron mariposas Monarca en otoño, listas para emigrar, y las sometieron a pruebas en tres situaciones diferentes: sin campo magnético, en campo magnético terrestre y en campo magnético artificial de sentido opuesto al anterior. En el primer caso, las mariposas revoloteaban en direcciones aleatorias; en el campo magnético terrestre normal, la mayoría volaba hacia el suroeste -como en su emigración natural- y en el campo de sentido inverso, iban hacia el noreste. Esto, explican los investigadores en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EEUU (del 23 de noviembre), confirma que las Monarca usan la dirección del campo magnético para orientarse.

Al igual que otros animales migratorios, parece que las mariposas Monarca tienen una sustancia llamada magnetita y sienten el campo magnético. Pero quedan misterios por resolver. Puesto que los ejemplares que emigran cada otoño son descendientes de los que lo hicieron el año anterior, ¿cómo saben que la dirección correcta es el sureste? Seguramente tiene un instinto que las conduce a México y usan indicadores como el sol en su viaje.

Otra incógnita: ¿Qué desencadena su decisión de emigrar? Seguramente, los cambios en la temperatura o en la longitud del día son indicadores de que ha llegado el momento de emigrar.

© Nature News Service