La enfermedad del sueño ha sido erradicada de la isla de Zanzíbar mediante técnicas nucleares

El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) anunció ayer en Viena que en todo el territorio de Zanzíbar, isla de Tanzania, se ha erradicado la mosca tsetse. La plaga ha sido combatida eficazmente mediante una técnica de esterilización de insectos desarrollada en los laboratorios nucleares de agricultura y biotecnología de Seibersdorf, en Austria. El método consiste en la selección, mediante tecnología genética, de los insectos machos, que luego se crían de forma masiva en los laboratorios donde son sometidas a bajas dosis de radiaciones nucleares para su esterilización.

Una vez devueltos a su hábitat, se reduce la reproducción al copular las hembras con los machos esterilizados. En todo el territorio de Zanzíbar, de 1.600 kilómetros cuadrados, fueron tratados de esta manera alrededor de ocho millones de insectos, y durante 1996 se dejaron en libertad 72.000 ejemplares cada día.Existen 22 especies de moscas tse-tse, portadoras de un parásito unicelular que provoca tripanosomiasis, la llamada enfermedad del sueño, que ataca a seres humanos y reses. El parásito produce en el hombre trastornos en el sistema nervioso, dificulta la coordinación de movimientos y provoca apatía. Sin tratamiento, esta enfermedad puede resultar mortal. La medicación aplicada tiene serios efectos secundarios por su alto contenido de arsénico. Según Udo Feldmann, del centro de investigaciones de Seibersdorf, no existen cifras exactas sobre los casos mortales por que con frecuencia se confunden con el diagnóstico de sida.

Feldmann señaló que la campaña contra la mosca tse-tse entra en los planes globales de erradicación de la pobreza, dirigida sobre todo a mejorar la cría de ganado, ya que la plaga aparece precisamente en las regiones agrícolas y ganaderas. La tripanosomiasis reduce la fertilidad de las reses, su peso y su productividad. En estas regiones los campesinos han comenzado a prescindir de los animales para el ganado, lo que limita a su vez la renta agrícola. Mientras que esta enfermedad afectaba en Zanzíbar hasta el 25% de las reses, el año pasado se registró la infección sólo en un 0, 1 % del ganado.

La plaga de moscas tse-tse se está extendiendo en vastas regiones de 36 países africanos, al sur del Sáhara. El Gobierno de Etiopía ya ha solicitado la asistencia del OIEA y de otros organismos internacionales para aplicar el nuevo sistema de erradicación contra un tipo de mosca tse-tse especialmente agresivo, que está invadiendo los campos más fértiles.

Cultivos

El método de esterilización de insectos fue también aplicado con éxito en el continente americano para combatir la llamada mosca mediterránea, que afecta a cultivos de cítricos.En Guatemala una fábrica produce al año 200 millones de moscas esterilizadas, que vende a Estados Unidos. Chile logró acabar completamente con esta plaga hace dos años, consiguiendo así el certificado internacional de garantía de sus productos cítricos, que le permite exportar a países hasta entonces escépticos, como Japón.