Identificados fulerenos interestelares

, Los fulerenos, esas moléculas esféricas formadas por átomos de carbono 60 en forma de balón de fútbol y cuyo descubrimiento mereció el Premio Nobel de Química en 1996, han sido estudiados en el espacio interestelar por astrónomos europeos que han dado con nuevas evidencias de que los fulerenos son las más grandes moléculas jamás detectadas en el espacio.

Bernard H. Foing y Pascale Ehrenfreund han encontrado las huellas de iones de C60, fulerenos, en los espectros de luz de estrellas situadas a varios miles de años luz, cuya luz es absorbida por polvo interestelar. Foing (físico de la ESA y del Instituto de Astrofísica IAS/CNRS, de Francia) y Ehrenfreund (astroquímico del Laboratorio Leiden, en Holanda, y del IAS/CNRS) han identificado con gran precisión dos bandas de absorción interestelar que coinciden con los espectros de iones de C60 realizados en laboratorio. Hicieron las observaciones en el telescopio franco-canadiense de Hawai y en el observatorio de La Silla (Chile) y han presentado sus resultados en la revista Astronomy and Astrophysics.

Los fulerenos se descubrieron en 1985 y el año pasado fueron por ello premiados con el Nobel H. Kroto, R. Curl y R. Samelley. La síntesis en grandes cantidades de estas moléculas en los laboratorios supuso un auge en su investigación química en los años noventa. Foing y Ehrenfreund son ya unos veteranos en el estudio de fulerenos en espacio y sus trabajos indicaron que jugarían un papel importante en la química interestelar, dado que pueden formar compuestos con metales en la superficie de la molécula o en su interior. "Sigue pendiente la pregunta de cómo estas complejas moléculas orgánicas pueden sintetizarse y sobrevivir en el medio interestelar", dice Ehrenfreund. "Otro misterio es cómo son conservadas en el sistema solar".