Un volcán que lanzó hielo

ERUPCIÓN DEL RABAULEl volcán Rabaul, en Papúa Nueva Guinea, expulsó más de dos millones de toneladas de minúsculos cubitos de hielo en su erupción del 19 de septiembre del año pasado, según una investigación internacional publicada en el último número de la revista Nature. La nube de partículas de hielo, cada una de un diámetro de 25 milmilésimas de milímetro, se originó probablemente en el agua de mar filtrada en el sistema subterráneo del volcán costero.La erupción lanzó el material de las profundidades hasta 20 kilómetros de altura en la atmósfera. Los investigadores estudiaron la nube volcánica con los datos de un radiómetro de alta resolución del satélite estadounidense NOAA-12. La erupción del Rabaul era peculiar, según este equipo de Estados Unidos, Papúa Nueva Guinea y Reino Unido.

Las cenizas del Rabaul eran sorprendentemente húmedas, y al día siguiente de la erupción llovió alrededor fango, pero también agua salada. Los análisis de los datos confirmaron que la nube del Rabaul contenía millones de toneladas de hielo, pero relativamente pocas cenizas de silicatos y ácido sulfúrico, que, supuestamente, tenían que ser abundantes. Las partículas microscópicas de hielo en la nube procedían de agua de mar que se había introducido en la columna de la erupción y se había vaporizado al contacto con el magma del volcán. El vapor se enfrió y cristalizó al ascender en la atmósfera.

El hielo explica que el Rabaul sólo emitiera 80.000 toneladas de dióxido de azufre, cuando la mayoría de las erupciones producen varios cientos de miles de toneladas. Las Partículas de dióxido de sulfuro quedaron atrapadas en el agua congelada y cayeron, en lugar de permanecer un tiempo suspendidas en la atmósfera.