Cinta superconductora para hacer cables

, Los físicos de materia condensada llevan años soñando con hacer cables superconductores_ capaces de conducir grandes corrientes eléctricas sin resistencia y a temperatura relativamente alta. En el laboratorio de Los Álamos (Estados Unidos) se ha dado un importante paso adelante al lograr hacer una cinta superconductara que si cumple lo que promete a nivel experimental, creará, las líneas eléctricas superconductoras, los trenes magnéticos que levitan, el almacenamiento indefinido de electricidad y otras maravillas tecnológicas.La cinta no sólo pierde su resistencia al paso de la electricidad a una temperatura mucho más alta que los materiales superconductores clásicos, sino que también es capaz de llevar un millón de amperios de corriente por centímetro cuadrado de sección (los cables ordinarios de cobre del mismo grosor llevan menos de 800 amperios). Más aún, la nueva cinta, a diferencia de otros superconductores de alta temperatura, es flexible y se puede enrollar en tubos finos para hacer un cable.

Cinco centímetros

Es un avance básico, y por ahora sólo se han hecho muestras de cinco centímetros de longitud, aunque los científicos están convencidos de que pueden hacer piezas más largas e incluso fabricarla en continuo.

El fenómeno de la superconductividad se conoce desde principios de siglo, pero sólo se lograba utilizando helio líquido para enfriar estos materiales a temperaturas próximas al cero absoluto (0º KeIvin o -274 grados centígrados). Hace una década se descubrieron unos nuevos materiales cerámicos, basados en óxido de cobre, que pierden su resistencia a la electricidad a la temperatura del nitrógeno liquido (77º Kelvin).

Desde entonces, laboratorios en todo el mundo están trabajando con estos supercondutores de alta temperatura basados, por ejemplo, en compuestos de óxidode itrio-bario-cobre. Pero, tienen varias pegas: son muy frágiles y, debido a su estructura cristalina, es muy difícil hacer hilos o láminas con ellos sin que pierdan la propiedad superconductora. Además, cuando se hace asar una corriente alta por ellos, *se interrumpe la superconductividad.

En Los Álamos han utilizado haces de argón para vaporizar zirconio y depositarlo en una cinta de una aleación de níquel; encima, con un láser, han vaporizado el compuesto de itrio-bario-cobre.

[Tecnologías similares se están desarrollando en Europa y en Japón. En España, el grupo del Instituto de Ciencias de Materiales de Aragón ha logrado hacer cables de cinta superconductora -de bismuto-cobre-oxígeno- que permite el paso de 35.000. amperios por centímetro cuadrado de sección, en fragmentos cortos].