El 'Hubble' fotografía la tormenta del siglo en Saturno

Saturno "ha eructado", dicen los científicos de la NASA para explicar el origen de la gran tormenta ecuatorial que se observa en el planeta. Detectada desde telescopios terrestres a finales de septiembre pasado, el espectacular fenómeno, calificado ya de tormenta del siglo, ha sido fotografiado repetidamente en los dos últimos fines de semana por el telescopio espacial Hubble, situado en órbita de la Tierra.

El eructo de Saturno, un planeta que no tiene corteza superficial, ya que es una masa fluida en constante ebullición, ha enviado nubes de hidrógeno, helio y amoníaco a las capas altas de su densa atmósfera. El origen del fenómeno, que parece repetirse aproximadamente todos los años saturnianos (unos 30 años terrestres) no es conocido. La mancha blanca puede deber su color a la cristalización del amoniaco a medida que los gases se han enfriado en su ascenso.La tormenta, un huracán monstruoso, se está pareciendo cada vez más a la famosa gran mancha roja observada en el planeta Júpiter. Actualmente mide unos 250 kilómetros de alto por casi 10.000 kilómetros de ancho. Se mueve hacia el este a unos 1.600 kilómetros por hora.

El Hubble fue programado para observar la tormenta ecuatorial de Saturno los pasados 9 y 11 de noviembre a través de su cámara planetaria. Sin embargo, la rápida evolución del fenómeno durante esos dos días impresionó tanto a los científicos que decidieron que efectuara nuevas observaciones durante el último fin de semana. Había prisa, porque el planeta se acercará demasiado al Sol a partir de este fin de semana y no podrá ser fotografiado en varios meses.

Mejores imágenes

A pesar de la malformación del espejo primario del telescopio, que le impide cumplir muchos de sus objetivos primitivos, los astrónomos afirman que la calidad de las imágenes, una vez tratadas informáticamente, es de dos a tres veces superior a las que se pueden obtener desde la superficie terrestre El número total de fotografías obtenidas por el telescopio es de casi 400. Saturno, que es nueve veces mayor que la Tierra y 100 veces más pesado, es el segundo mayor planeta del sistema solar.