Europa se plantea abandonar el proyecto de estación espacial 'Freedom' de Estados Unidos

"Si Estados Unidos no se decide a llevar adelante el proyecto de estación espacial permanente, Europa puede y debe hacerlo sola". Esta rotunda frase, pronunciada esta misma semana por el director general de Centro Nacional del Espacio francés (CNES), Jean-Marie Luton, muestra la crispación que está produciendo en el sector espacial europeo la posibilidad de que los recortes presupuestarios den al traste con la estación espacial permanente Freedom (Libertad), en cuya construcción y explotación cooperarían Estados Unidos, la Agecia Espacial Europea (ESA), Japón y Canadá.

El pasado jueves comenzó en Washington una nueva ronda de conversaciones entre la ESA y su homóloga norteamericana para tratar el tema de la posible modificación del proyecto, que se convertiría en realidad en 1997. Frederick Engstrom, director de Sistemas de Transporte Espacial en la ESA, encabeza la delegación europea y también asisten representantes de Japón y Canadá.Portavoces de la NASA han señalado que todavía no se ha tomado decisión alguna en torno a la modificación del proyecto, que prevé reducir de ocho a cuatro los astronautas que podrían vivir inicialmente en la estaci6n, disminuir a la mitad la potencia eléctrica a instalar a bordo, un cambio total del sistema de mantenimiento y un retraso en la incorporación de elementos clave, como el módulo Columbus europeo, hasta mediados de 1998.

Los europeos están molestos por la forma en que la Administración Bush ha decidido ya prácticamente la modificación del proyecto sin contar con sus socios europeos. Tres años de laboriosas negociaciones culminaron el pasado 30 de septiembre en un acuerdo intergubernamental entre EE UU, Japón, Canadá y los 13 países europeos miembros de la ESA.

La alarma europea, expresada públicamente hace ya meses, ha aumentado ante los recortes presupuestarios que estudia actualmente, el Congreso de Estados Unidos y que sobrepasan los habituales escarceos de la NASA con el cuerpo legislativo cada año. La Cámara de Representantes de Estados Unidos ha aprobado ya un recorte de 400 millones de dólares (20%, del presupuesto total) para este proyecto concreto en el presupuesto de la NASA para este año.

Independencia europea

Francia, que siempre se ha mostrado partidaria de la independencia europea en la colonización espacial, ha decidido forzar las cosas, a la vista de ladeclaración de Jean Marie Luton, director general del CNES, quien señaló el pasado jueves que no habría problemas técnicos para hacer una estación espacial permanente puramente europea. "El verdadero problema sería obtener la aprobación política de los países miembros de la ESA", matizó.Francia es el país que más dinero aporta a los presupuestos de la agencia. El retraso en la estación pone en peligro prácticamente la totalidad del programa Horizonte 2000 de la ESA, cuyos elementos más importantes son una versión más potente del lanzador europeo Ariane (el Ariane 5), el pequeño transbordador Hermes, y varios módulos y plataformas espaciales que configuran el proyecto Columbus.

Las discusiones de Washington se centran en una propuesta hecha por ESA a la NASA el pasado 1 de septiembre para evitar la duplicación de instalaciones, ahorrar en el presupuesto y compartir más equitativamente los gastos.