Josele Ballester, gran promesa del golf español, ficha por LIV

La guerra que divide al golf tiene un nuevo protagonista. Y es español. La Liga saudí, LIV, ha anunciado este miércoles el fichaje del castellonense Josele Ballester, de 21 años, que se incorpora con un contrato multianual al equipo de los Fireballs, capitaneado por Sergio García y con el que debutará este mismo viernes en la cita de Virginia. Será el primer torneo de Ballester como profesional después de dejar el mundo amateur esta misma semana, y antes de disputar la próxima el US Open en Oakmont.

En esa batalla entre LIV y el circuito americano (PGA Tour) y el europeo (DP World Tour) por alistar en su bando a los mejores golfistas del mundo, la Liga saudí ha pescado a una de las grandes promesas, el único español que ha conquistado el US Open amateur. Ballester se decanta así por la oferta deportiva y económica de LIV en lugar de tomar el camino del Korn Ferry Tour, la segunda categoría del circuito americano, opción que tenía sobre la mesa con el horizonte de alcanzar el PGA Tour a corto plazo y cuya membresía rechazó hace unos días.

En la balanza ha pesado más incorporarse al equipo de Sergio García, su gran mentor y referente después de criarse en el club Mediterráneo de Borriol y de ser entrenado por Víctor García, padre de Sergio. “Lo conozco personalmente desde que era un niño y podía sostener un palo de golf. Ha trabajado con mi padre, Víctor, como su entrenador durante toda su trayectoria. Josele no solo será una gran incorporación para los Fireballs, sino también para toda la LIV Golf League. Me hace mucha ilusión acompañarlo en su debut profesional”, ha expresado Sergio García. Ballester también mantiene un lazo con Jon Rahm, la gran estrella de LIV, al formarse en la misma universidad estadounidense, Arizona.

Josele cierra con su fichaje una brillante carrera amateur como número seis del mundo, campeón del US Open amateur de 2024, el Campeonato de Europa Amateur 2023 y el Campeonato de España Amateur 2020. Y lucirá en Virginia como nuevo fichaje de los Fireballs. Durante el resto de temporada sustituirá en el equipo a Luis Masaveu, aunque el golfista madrileño, que a principio de curso ocupó el lugar de Eugenio López-Chacarra, participará en Virginia como relevo del lesionado David Puig (el mexicano Abraham Ancer completa el grupo).

“Ya veremos qué hay sobre la mesa y qué planes tengo. A mí lo que me gustaría es dejar huella en el deporte, hacer mi historia”, decía Ballester en EL PAÍS el pasado septiembre en el Open de España. Su padre, José Luis Ballester, fue 24 veces campeón de España de natación y participó en los Juegos de 1988, 1992 y 1996 en los 100 y 200m mariposa. Su madre, Sonia Barrio, ganó la medalla de oro con España en hockey hierba en la cita de Barcelona y jugó en la sección del Atlético de Madrid. “Ellos me enseñaron lo que es el sacrificio por lo que quieres”, comentaba Josele; “no hay que olvidarse de dónde viene uno y lo que cuesta llegar al momento en que las cosas salen bien. He de ser el mismo chaval de siempre”.

Ese chaval participó en el pasado Masters de Augusta. Allí compartió entrenamiento con Rahm, García y Olazabal, y jugó las dos primeras rondas con Scheffler, número uno del mundo. No pasó el corte y su debut será más recordado por orinar en el famoso arroyo de Rae’s Creek cercano al hoyo 13 porque no era consciente de que cerca había un baño. “Me equivoqué. No fui consciente del lugar en el que estaba”, dijo Josele tras pedir perdón al torneo mediante una carta.