El surafricano Hunter se adjudica la etapa con final en Albacete

El surafricano Robert Hunter (Lampre) se ha adjudicado la victoria, con un tiempo de 3 horas, 18 minutos y 39 segundos, en la decimoséptima etapa de la Vuelta a España, disputada hoy entre Murcia y Albacete sobre un recorrido de 159,5 kilómetros.

El triunfo se ha decidido al sprint en la que el ciclista del Lampre ha llegado por delante de para Danilo Hondo (Telekom) que ha finalizado en segunda posición.

Por su parte, el corredor manchego Oscar Sevilla, del Kelme-Costa Blanca, ha mantenido un día más el maillot amarillo de líder de la ronda española, por delante de Casero (Festina) y Heras (US Postal) que desbanca de esta forma a Juan Miguel Mercado (ibanesto.com).

Hunter se anotó la segunda etapa de la Vuelta en su palmarés particular, por delante de un grupo donde se encontraban todos los favoritos a excepción de Juan Miguel Mercado, entonces tercero en la general, David Plaza (Festina), quinto y el velocista alemán Erik Zabel, cuyo equipo, el Telekom, estuvo todo el día preparando la llegada masiva.

La etapa no tenía pinta de remover los cimientos de la carrera, aunque la posibilidad del viento siempre pone sobre aviso a los directores de los equipos. Y el viento se presentó, suave, pero lateral y de ahí sacó petróleo el US Postal de Heras, Levy Leipheimer y José Luis Rubiera, todos ellos interesados en hundir a Mercado y Plaza.

Y lo consiguieron. La etapa olía a sprint masivo porque el Telekom no hacía más que impedir que los cuatro aventureros de turno pasaran de los tres minutos de ventaja. Un devorador de etapas como Zabel lleva sin catar el triunfo desde la cuarta etapa. Pero en el kilómetro 126 llegó el momento de la maniobra maestra de Heras y su equipo.

El equipo americano en pleno empezó a formar abanicos para cortar el pelotón y a las primeras de cambio vieron como el inexperto Mercado y el despistado Plaza se quedaban cortados. A partir de ahí llegó el desenfreno y a volar hasta la meta con velocidades superiores a los 65 kms por hora. La media final volvió a ser de locura: 48.147 por hora.

Por si fuese poco el interés del US Postal, estaba el Domo con su proyecto de victoria para el australiano Robbie McEwen, el Kelme con la opción de Angel Vicioso, aparte de llevar en volandas al líder Oscar Sevilla, y el Maia de Angel Edo, que tuvo la desgracia de pinchar. Entre todos pronto abrieron una brecha de más de un minuto que fue decisiva.

La etapa de transición acabó con cambios inesperados en la general, algo lógico en una Vuelta "loca" en la que los pronósticos saltan por los aires con facilidad. Lo único claro es que Sevilla y Angel Casero se disputarán el título. Pero nadie se atreve a decirlo demasiado alto.

Los españoles Pedro Horrillo (Mapei), Juan Manuel Garate, del Lampre y vencedor en Vinaroz y Oscar Laguna (Relax Fuenlabrada) y el ruso Serguei Smetanine, del Jazztel Costa de Almería protagonizaron la escapada del día.

El cuarteto mantuvo un perfecto entendimiento a lo largo de 130 kilómetros de fuga pero nunca dispusieron de más de 2.30 de ventaja por el control del Telekom. Los abanicos adelantaron el fin de su sueño a 24 kilómetros de meta.

La decimoctava etapa de la Vuelta se disputará entre Albacete y Cuenca con un recorrido de 154,2 kilómetros y una pequeña cota de tercera categoría, el Alto del Castillo a 12 de meta.