Lori Glaze, administradora asociada de la NASA: “Es un vuelo de prueba. Muchos sistemas críticos se ensayarán por primera vez”

Lori Glaze es física, experta en vulcanología planetaria, y administradora asociada en funciones de la agencia espacial de Estados Unidos, NASA. La responsable atiende a EL PAÍS en el Centro Espacial Kennedy, a pocos metros del icónico hangar donde se construyen y reparan sus cohetes. A la derecha, a unos cinco kilómetros de distancia, apunta hacia el cielo el SLS, el cohete más potente de la historia, que tiene previsto despegar el miércoles con los cuatro astronautas de la misión Artemis 2, el primer viaje tripulado a la Luna en más de 50 años.

Pregunta. ¿Qué pasa por su cabeza en estos momentos previos al lanzamiento?

Respuesta. Pienso en los miles de personas que han trabajado en esta misión, en este cohete y en esta nave. Estamos todos listos para enviar a los cuatro tripulantes a dar una vuelta a la Luna a la primera. La cuenta atrás empezó este lunes. Los equipos harán las últimas preparaciones en la rampa de lanzamiento. Estamos preparados.

P. Los astronautas de la misión están recluidos en cuarentena. ¿Usted sí puede ir a verlos?

R. Sí. Con todas las precauciones y con mascarillas, claro. Ahora mismo están en un edificio cercano a las oficinas centrales del Centro Espacial Kennedy, donde tienen todo el espacio necesario para vivir estos días. Tenemos todo lo que necesitan. Hay un equipo de asistentes que está con ellos, también en cuarentena, que se asegura de que tienen todo lo que necesitan, desde la comida a la posibilidad de hacer ejercicio y asistencia médica si es precisa.

P. Es la primera vez que se prueban muchos sistemas críticos. ¿No es arriesgado?

R. Recordemos que este es un vuelo de prueba. Muchos sistemas se ensayarán por primera vez. Lo más crítico es el Sistema de Control Ambiental y Soporte Vital, que mantiene a la tripulación sana y salva durante este viaje de 10 días. Hemos hecho muchísimas pruebas para asegurarnos de que funcionará. Hay sistemas redundantes en caso de que el principal no funcione. Y también tenemos muchas oportunidades de mandarlos de vuelta a casa si lo necesitamos. Durante las primeras 24 horas después del lanzamiento, vamos a probar todos estos sistemas mientras la cápsula Orion orbita la Tierra, lo que nos permite regresar si algo no funciona.

P. ¿Hay opciones para abortar la misión después del encendido de motores que los llevará hasta la Luna?

R. Una vez hayamos hecho eso, la inyección translunar, aún podemos dar media vuelta, encender los motores y regresar a la Tierra si es necesario. Esa posibilidad existe durante las primeras 24 horas tras la inyección. Después de ese día, lo más seguro para la tripulación es continuar el viaje hasta la Luna y regresar tras darle media vuelta, a no ser que hubiera algo extremadamente crítico.

P.¿Cómo conecta la misión Artemis 2 con la colonización de la Luna?

R. Nuestro objetivo es tener la capacidad de mandar humanos a la Luna con regularidad, por lo menos dos veces al año, tal vez más. En la próxima década, esperamos tener varias bases habitables en la superficie lunar donde pueden quedarse los astronautas. Será algo habitual, tanto como los actuales viajes a la Estación Espacial Internacional [el único puesto permanentemente habitado en el espacio, que orbita la Tierra a unos 400 kilómetros de altitud].

P. Ese proyecto depende de empresas como SpaceX y Blue Origin. ¿Están listas para hacerlo realidad?

R. SpaceX ha construido su propia plataforma para lanzar Starship desde aquí. Tanto esta empresa como Blue Origin están trabajando diligentemente en el desarrollo de sus naves de aterrizaje lunar. Especialmente en los últimos meses han acelerado para poder realizar un aterrizaje en la Luna en 2028. También hemos anunciado una nueva misión en 2027 que nos permitirá probar ciertos componentes de los aterrizadores sin tener que irnos a la Luna, cosas como las maniobras de acercamiento e incluso de atraque con sus naves y las nuestras en la órbita de la Tierra.

P. La Apolo 8 de 1968, la misión anterior que orbitó la Luna, sucedió en el peor año de la guerra de Vietnam. La Artemis 2 sucede ahora con Estados Unidos sumido en guerra con Irán. ¿Qué le gustaría que aportase esta misión?

R. Esta misión es un rayo de esperanza para todo el mundo. Debe mostrar que Estados Unidos y nuestros socios internacionales podemos hacer cosas alucinantes si trabajamos juntos. Espero que no tenga nada que ver con la guerra. Nuestras alianzas son fuertes y llevamos mucho tiempo preparando esto.

P. ¿El plan de NASA sigue siendo que una mujer pise la Luna por primera vez?

R. Vamos a elegir a la mejor tripulación, pero si miras a nuestro cuerpo de astronautas, verás que hay muchas opciones entre las que elegir.

P. ¿Va a venir el presidente Donald Trump al lanzamiento?

P. No lo sé. Desde luego, le hemos invitado.