¿Para qué sirve el espacio?

Si uno piensa en investigación espacial, piensa en intrépidos astronautas, galaxias raras, viajes al planeta rojo, asteroides. Pero los investigadores espaciales cada vez giran más sus ojos, es decir, sus satélites, hacia la Tierra, esa nave que nos sostiene en el cosmos. La Comisión Europea, en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), tiene un par de misiones, llamadas Copérnico y Galileo, dedicadas a menesteres más terráqueos. Para divulgar los objetivos de estas misiones y otros logros que la investigación espacial ha traído de las alturas celestiales a nuestras vidas cotidianas, sendas instituciones organizan la European Space Expo cuyo lema es Descubre lo que el espacio aporta a tu vida que, tras girar por siete ciudades europeas durante 2012, se ha instalado en la explanada de Príncipe Pío, en pleno Madrid Río, a bordo de una espectacular cúpula geodésica que permanecerá allí hasta el lunes 18. Vienen en son de paz: es gratis.

Aunque el presupuesto de la ESA se divide entre tareas científicas, tecnológicas, de telecomunicaciones y demás, las secciones dedicadas a la observación de la Tierra cada vez tienen más peso. Los casos sobre los que trata la exposición fueron demandas de la Comisión Europea: “Ellos dicen qué se necesita y la ESA desarrolla el proyecto”, según explica Javier Ventura, portavoz de la Agencia en España. Galileo es un sistema de navegación global plenamente europeo, independiente del GPS estadounidense. “Aproximadamente el 7% del PIB europeo depende del GPS”, explica Ventura. Las aplicaciones irán desde la clásica navegación por carreteras, gestión de flotas o control del tráfico, hasta utilidades en la pesca (para la navegación o la identificación de bancos de peces) a la llamada agricultura de precisión: por ejemplo, se geolocaliza qué terrenos son más fértiles y cuáles menos, y se echan los fertilizantes de manera más racional, allí donde más falta hace.

La exposición, de acceso gratuito, estará abierta hasta el lunes

Ya hay cuatro satélites de Galileo en órbita, cuatro más se lanzarán este año y en 2018 se llegará a 30 (aunque con 15 ya se podrá empezar a operar). Calcula la ESA que Galileo multiplicará por 20 su coste en inversiones, dándole un buen meneo a la economía, para que nadie piense que esto de enviar aparatos al espacio es como lanzar billetes al vacío interestelar sin retorno.

Además de Galileo está el sistema EGNOS, que se puede utilizar para corregir errores del GPS, dando una precisión de menos de dos metros, con lo que puede ayudar a aterrizar con precisión y seguridad a vuelos de aviación civil. El sistema Copérnico es “una flota permanente de satélites que monitorizan la Tierra”, según Ventura. Se calcula que creará 85.000 puestos de trabajo a partir de 2015.

En la European Space Expo habrá además charlas de expertos en diferentes ámbitos que durarán solo unos 10 minutos para enfocarse en el debate con el público. Ahí se contará cómo se elimina la basura espacial, cómo se usan las imágenes por satélite en el urbanismo, cómo se trata de detectar vida extraterrestre en el sistema solar o cómo se observan desde ahí arriba los incendios forestales.