Europa se estrena en el sistema de localización por satélite

La Agencia Europea del Espacio (ESA) y la Unión Europea (UE) han sentado esta madrugada las bases de su proyecto de localización espacial por satélite. Con el lanzamiento del Giove-A desde Baikonur (Kazajistán), se inicia la primera etapa del sistema europeo de localización y navegación por satélite Galileo, con la que se pretende contrarrestar el dominio de esta tecnología por parte de Estados Unidos durante casi una década.

"El lanzamiento del cohete se produjo de acuerdo al programa y minutos más tarde el bloque propulsor y el Giove-A se han separado de la tercera etapa del portador de manera exitosa", ha informado un portavoz de la agencia espacial rusa Roscosmos poco después del despegue.

El lanzamiento de esta madrugada del Giove-A (siglas en inglés de Elemento de Validación en Órbita Galileo), es una etapa esencial para el programa Galileo, según ha dicho Bonacina, ya que va a permitir poner a prueba tecnologías "críticas en órbita", especialmente el reloj atómico más preciso enviado jamás al espacio, según la ESA.

De fabricación británica y de un coste aproximado de 3.800 millones de euros, lleva a bordo una antena compuesta de varios elementos que abarcan todo la superficie terrestre que cubre, las unidades que generan la señal Galileo que usan los receptores para determinar la posición, y dos relojes atómicos de rubidio. Pretende ser así la primera alternativa civil a los sistemas GPS estadounidense y el GLONASS ruso.

Próximas fases

El satélite Giove-A es el pionero de la futura constelación Galileo con la que Europa se dotará del primer sistema civil de navegación por satélite del mundo, pero no el único.

El proyecto Galileo, que contará con una señal abierta y gratuita para los usuarios, tendrá como aplicación orientar en sistemas de transportes, proporcionar sistemas de posición y hora, y cubrir las señales del sistema de emergencia y rescate Maosar. Para ello se desplegarán 30 satélites de control y se garantizará la operatividad permanente, salvo en caso de "emergencia inmediata", han explicado portavoces de la ESA.

Entre la fase experimental, que comienza hoy, y la operativa, que se iniciará en 2010, hay otra intermedia de validación, entre 2006 y 2007, que consistirá en el envío de cuatro satélites útiles, que es el número mínimo que se necesita para comprobar que el sistema funciona.

El Giove A pertenece a un consorcio formado por el gigante aeroespacial EADS, los franceses Thales y Alcatel, la agencia británica Inmarsat, la italiana Finmeccanica, , y las españolas AENA y Hispasat. Además cuenta con un octavo miembro formado por Deutsche Telekom y el centro aeroespacial alemana.