Muere el escritor keniano Ngũgĩ wa Thiong’o, eterno aspirante al Premio Nobel y leyenda de las letras africanas

Eterno candidato al Premio Nobel, defensor de la literatura escrita en lenguas africanas (él lo hacía en kikuyu), censurado en su propio país, perseguido, encarcelado y forzado al exilio por la dictadura de Daniel arap Moi, Ngugi wa Thiong’o ha muerto a los 87 años en Atlanta, Estados Unidos, como anunciaba su familia en redes sociales el pasado miércoles 28 de mayo.

Nacido en 1938, en Kamarithu, cerca de Nairobi, la capital de Kenia, vivía en Estados Unidos desde 1983 cuando debió huir de su país por sus críticas a la clase dirigente keniana que había llegado al poder tras la independencia, lo que le valió largos años de detención en una cárcel de alta seguridad. Fue una obra teatral satírica, Ngaahika Ndeenda (Me casaré cuando quiera), escrita en kikuyu (o gikuyu) y representada por un grupo de campesinos, que retrata las penurias de las personas sin tierra que son explotadas por élites corruptas, la que desató las iras de los políticos de su país en 1977. Una experiencia que el escritor narra en su novela El diablo en la cruz.

Ese libro que escribió en la cárcel y publicó en 1980, marca un hito muy importante en la militancia de Thiong’o. En él abandona el nombre colonial con el que había firmado hasta entonces, James Ngugi, y opta por el que se le conoce en la actualidad. Además, es su primera novela redactada en kikuyu, lengua en la que seguirá escribiendo hasta su muerte. Esta obra fue escrita en papel higiénico, el único que tenía a mano durante su cautiverio, como confesó en la conversación que tuvo en el Museo Reina Sofía de Madrid, el 14 de mayo de 2019. La última vez que estuvo en la capital española.

Sus primeras obras están transidas por la lucha contra el dominio colonial y la guerra contra el Mau Mau (1952 - 1960) que ocasionó una represión muy sangrienta por parte de las autoridades coloniales inglesas. De hecho, su propio padre fue expulsado de sus tierras y dos de sus hermanos murieron en la contienda. Una historia que vertebra su novela No llores, pequeño, publicada en 1964, el mismo año en que Kenia consiguió la independencia. En ella se narra la historia de Njoroge que quiere estudiar para tener una vida mejor, pero que debe enfrentarse a la realidad de un país que vive bajo el yugo colonial y la guerra.

Al año siguiente publicó El río que nos separa. Novela en la que sigue la vida de Waiyaki y su familia, mostrando cómo la colonización y la transformación social afectan a su vida y su relación con la cultura, a medida que madura y se enfrenta a los desafíos del mundo moderno. También contiene un examen crítico al papel que el cristianismo desempeña en el contexto africano, forzando a los africanos a abandonar sus costumbres para sustituirlas por otras distintas venidas de fuera del continente.

En ese tiempo, se incorporó a la Universidad de Nairobi como profesor de literatura inglesa. Fueron años en los que escribió y luchó por cambiar el foco del departamento para poner en el centro las literaturas africanas. Esta reivindicación, entre otras, quedó plasmada, años más tarde, en su ensayo Descolonizar la mente (1986). Se trata de un auténtico alegato a favor de las lenguas y culturas africanas y analiza la violencia y la ‘esclavitud mental’ que representó la imposición de las lenguas europeas en las sociedades coloniales.

En 1997, publicó su cuarta novela, Pétalos de sangre. En ella se cuenta la historia de cuatro personajes que son interrogados en un pueblo keniano por un asesinato. Argumento que utiliza Thiong’o para, jugando con el tiempo, viajar al pasado, marcado por la independencia y la rebelión Mau Mau, y mostrar cómo la vida de los interrogados se entrelaza y se enfrenta a la Kenia poscolonial, donde se ven afectados por la sed de modernización y la explotación económica.

Una vez en el exilio, siguió escribiendo en kikuyu. La obsesión del Gobierno keniano con el autor era tal que llegó a expedir una orden de arresto contra el protagonista de su novela Matigari (1986), un personaje de ficción. La novela cuenta la historia de Matigari, un hombre que busca reconstruir su vida y encontrar a su familia después de haber sido acusado erróneamente de rebelde y ser desterrado de su tierra. Su búsqueda se convierte en una crítica a la corrupción y la opresión de la Kenia poscolonial, de nuevo.

Dos años después de la muerte de Daniel arap Moi, Ngugi wa Thiong’o regresó a Kenia junto a su mujer, Njeeri, en 2004. Tuvo un gran recibimiento en el aeropuerto, pero una vez en su apartamento, fue asaltado por hombres armados que pretendían terminar con su vida. Ese acontecimiento le obligó a exiliarse de nuevo. Tras ello, publicó El brujo del cuervo (2006), donde habla de la cleptocracia de los dictadores africanos. En esta novela, que ha sido calificada como de realismo mágico, narra la historia de Njoro, un niño que se convierte en un líder. Una excusa para indagar en la historia política y social de África. En ella explora temas como el poder, el abuso, la corrupción, la lucha por la libertad y la resistencia del pueblo.

Entre 2010 y 2016, publicó una trilogía autobiográfica en la que Ngugi wa Thiong’o narra sus primeros 26 años de vida. Sueños en tiempos de guerra (2010) cubre su infancia y adolescencia. En la casa del intérprete (2012) relata su paso por la escuela secundaria y sus primeros años de universidad. Finalmente, Nace un tejedor de sueños. El despertar de un escritor (2016) completa este periodo y su entrada en el mundo de la escritura.

Ngugi wa Thiong´o ha seguido escribiendo, sobre todo artículos y ensayos, y dando conferencias hasta su muerte. Su última obra aparecida en España fue en 2023: Las nueve perfectas. Epopeya de Gikuyu y Mumbi (2018), en una edición bilingüe castellano y kikuyu.

La muerte se ha llevado a Ngugi wa Thiong’o antes de conseguir el premio que más merecía, por encima de otros autores que lo ganaron en los últimos años: el Nobel de Literatura. Pero deja una gran obra donde queda patente su lucha y compromiso por una África libre y descolonizada, por la justicia social y contra la opresión, corrupción y el poder de las nuevas élites africanas.