El 'Atlantis' avanza en su última misión

El transbordador Atlantis, en su viaje final y con cuatro astronautas a bordo, se acopló ayer con éxito a la Estación Espacial Internacional en una última misión de 12 días que cerrará la era de los transbordadores. El encuentro entre el Atlantis y la Estación se completó cuando ambas naves volaban a unos 386 kilómetros sobre la costa este de Nueva Zelanda, según la NASA. Dos días después de su despegue desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, EE UU), el Atlantis se convirtió en el transbordador número 37 en acoplarse al complejo orbital, en un contador que se detiene ahora después de tres décadas en funcionamiento.

Con la llegada de los astronautas que transporta la nave, el laboratorio del complejo espacial recibirá un experimento para desarrollar vacunas contra enfermedades gastrointestinales, como la provocada por la salmonela, con el fin de abrir una fase de investigación sobre el comportamiento de estas bacterias en condiciones de microgravedad.

El Atlantis lleva además el módulo multiusos Rafaello, lleno de suministros y piezas de repuesto suficientes para mantener las operaciones de la estación una vez que dejen de funcionar los transbordadores. También transporta el experimento Robotic Refueling Mission, diseñado para demostrar y probar herramientas, tecnologías y técnicas necesarias para reabastecer mecánicamente a los satélites en el espacio.

A la cabeza de la misión están el comandante Chris Ferguson, capitán de la Marina estadounidense retirado, para quien es su tercer viaje, y el piloto Dough Hurley, coronel de Infantería de la Marina, que tiene más de 4.000 horas de vuelo en 25 tipos de aviones.

El Atlantis, el cuarto de la flota de transbordadores de la NASA, ha hecho 32 vuelos espaciales en sus 26 años en activo, en los que ha pasado más de 293 días en el espacio. Ha recorrido 194.168.330 kilómetros.