Europa hará dos misiones en Marte con la NASA

El ajetreado proyecto Exomars para la exploración de Marte, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), que ha sufrido varios cambios de fechas, replanteamientos y limitaciones presupuestarias desde que se propuso hace ya varios años, ha recibido ahora luz verde con una nueva configuración.

En origen era un vehículo robot todoterreno para explorar la superficie del planeta rojo -el primero de la ESA-, y su coste se estimó en mil millones de euros que nunca se llegaron a cubrir entre los 13 países miembros de la ESA (incluida España) interesados en participar en la misión. Ahora Exomars se ha dividido en dos misiones a realizar en 2016 y 2018, a la vez que acoge a la NASA como socio.

El nuevo plan ha sido aprobado por el Consejo de Delegados de la ESA, con un presupuesto de 850 millones de euros, pero el director de la agencia europea, Jean-Jacques Dordain, considera que se puede empezar a trabajar ya con lo que hay y completar la financiación más tarde.

Pese a la insuficiencia presupuestaria -el programa no tiene ni siquiera el habitual 20% de margen de sobrecoste, según Space.com-, Exomars se convierte ahora en una nave orbital y un módulo de descenso de ensayos, que se lanzarían en 2016, y dos vehículos todoterreno que partirían en 2018. La participación de la NASA debe concretarse a lo largo del año que viene, pero podría consistir en los cohetes lanzadores de estos artefactos con destino a Marte.

Medio ambiente

La doble misión se orienta hacia el estudio del medio ambiente del planeta rojo y, especialmente, la búsqueda de rastros biológicos. Pero, además, se trata de ir avanzando hacia un ambicioso programa de recogida de muestras en Marte y su posterior transporte a la Tierra para ser analizadas aquí en los mejores laboratorios posibles. Eso sería dentro de 15 o 20 años, como pronto.

La aprobación de Exomars "marca un momento importante para Europa en su camino de exploración espacial", ha comentado David Southwood, director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA. "Hemos estado en otros planetas antes, pero ahora tenemos delante un plan para construir nuestras propias capacidades técnicas y para explorar Marte en un contexto de colaboración estable con otros socios".