La NASA descarta reparar el telescopio espacial 'Hubble'

El famoso y avejentado telescopio espacial Hubble morirá pronto en órbita si se mantienen los planes presupuestarios de la Administración de Bush para la agencia espacial NASA en 2006, en los que no figura la misión necesaria para alargar su vida útil. El coste de esta misión, que podría ser tripulada o robótica, superaría los 1.000 millones de dólares estadounidenses, una cantidad que incluso algunos científicos creen demasiado elevada.

El presupuesto total de la NASA, según la propuesta de la Casa Blanca dada a conocer ayer, aumentaría en un 2,4% respecto a 2005 hasta los 16.500 millones de dólares, de los cuales sólo se dedicarían 93 millones al Hubble, 75 de ellos para hacerlo descender de forma controlada y hundirlo en el océano. A pesar de que esta cantidad es muy pequeña comparada con el presupuesto total, es seguro que la partida del Hubble se estudiará con atención tanto en el Congreso como en los 15 países que son socios de Estados Unidos en la Estación Espacial Internacional.

"Hubble es una nave que está moribunda", dijo ayer Steve Isakowitz, administrador de la NASA. "Hemos decidido que los riesgos asociados con la misión de reparación y modernización hacen que no valga la pena seguir adelante". Según Isakowitz, las prioridades de la NASA son hacer volar de nuevo los transbordadores, completar la construcción de la estación y desarrollar un nuevo vehículo que sustituya al transbordador. De cualquier forma, añadió, "no tenemos planes para ir al Hubble con el transbordador".

El futuro del telescopio espacial ha sido incierto desde que el presidente Bush anunció en enero de 2004 un ambicioso plan de exploración espacial, que incluye la vuelta a la Luna y eventualmente una misión tripulada a Marte. Días después de este anuncio, el director general de la NASA, Sean O'Keefe, canceló la misión para reemplazar las baterías y los giróscopos del telescopio e instalar una nueva cámara, aduciendo motivos de seguridad tras el accidente del Columbia en febrero de 2003.

Las reacciones que produjo la cancelación llevaron a O'Keefe, que va a dejar próximamente el puesto, a reconsiderar la decisión. Se sugirió que fueran robots los que efectuaran la misión y la NASA llegó a encargar planes concretos para llevarla a cabo. Hasta ahora los astronautas han reparado cuatro veces el Hubble, que lleva 14 años en órbita. Los expertos no se ponen de acuerdo sobre la vida que le queda al magnífico instrumento si no se repara, aunque se cree que no pasará de 2007.