El 'Columbia' inicia una misión científica con tres años de retraso

El transbordador espacial estadounidense Columbia despegó ayer, a las 16.39 (hora peninsular española) con un nuevo módulo de investigaciones científicas, el SpaceHab RDM. El lanzamiento estuvo rodeado de fortísimas medidas de seguridad debido a la presencia, entre los siete astronautas de la tripulación, del coronel de aviación israelí Ilan Ramon, el primer astronauta de esta nacionalidad que viaja al espacio. El transbordador tendría que haber salido en junio de 2000 pero, por causas técnicas y problemas de calendario, la misión se había ido retrasando. Tiene previsto permanecer en el espacio 16 días.

El Centro Espacial Kennedy fue vigilado durante el lanzamiento por barcos, cazas, lanchas con misiles y comandos especiales debido al prestigio que Ramon tiene en Israel, como hijo de una superviviente del campo de concentración nazi de Auschwitz. Será el primer astronauta que coma alimentos kosher (puros, según el judaísmo) y rezará durante el sabath (fiesta semanal judía) porque, aunque ha admitido que no es practicante, para la ocasión asume la importancia simbólica de las tradiciones. En homenaje a las víctimas de los campos de exterminio nazi y a su madre, Ramon ha llevado al espacio un dibujo a lapiz negro titulado Paisaje lunar, realizado por Peter Ginz, un niño judío checo de 14 años muerto en Auschwitz.

Unos 300 israelíes presenciaron en Cabo Cañaveral el lanzamiento. Israel es el trigésimo país que coloca a un ciudadano en órbita, a bordo de una nave espacial estadounidense o rusa. Se calcula que cada escolar israelí ha tenido 25 minutos de clase sobre el vuelo de Ramon en el Columbia.

La tripulación desarrollará un largo programa de experimentos científicos, muchos de ellos europeos. La primera tarea de Ramon será un estudio de las tormentas de polvo y su impacto en el clima mundial pero también desarrollará experimentos relacionados con la investigación de las células madre adultas.

El Columbia lleva el nuevo módulo para experimentos, el SpaceHab RDM, y cuatro toneladas de equipo científico, con un valor total de 78 millones de euros. El proyecto es realizar más de 80 experimentos en ingravidez, que estudiarán los efectos sobre organismos vivos y la fisiología humana, así como química cristalográfica, desarrollo de proteínas, combustión de materiales y observación de fenómenos meteorológicos.

Entre los miembros de la tripulación figura la ingeniera espacial Kalpana Chawla, nacida en India, y los doctores David Brown y Laurel Clark. El comandante del vuelo es el coronel de aviación Rick Husband y el piloto, el comandante de marina Willie McCool. Como responsable de los equipos científicos va el coronel de aviación Michael Anderson.