Las 'puntocom' latinas se preparan para volver a la 'vieja economía'

El castillo de las puntocom dirigidas al mercado latinoamericano se ha empezado a desmoronar. Tras la euforia de 2000, que saturó el mercado de portales y de sitios de comercio electrónico entre empresas (B2B) y dirigidas a particulares (B2C), los empresarios que esperaban comerse el continente han aprendido que fantasear cuesta caro y que es hora de poner los pies en la tierra. Los principales analistas de mercado de Estados Unidos pronostican que éste será el año de la competencia feroz en Latinoamérica, de las fusiones, las absorciones, los cierres, las restructuraciones y -al igual que en el resto del mundo- la convergencia entre la nueva y la vieja economía. Acaba el sueño y comienza una pesadilla.

Esa voraz dinámica de supervivencia ya ha empezado, con quiebras y miles de despidos justo antes de Navidad. Yupi, con sede en Miami, que fue uno de los pioneros en lanzarse al mercado latinoamericano, acaba de realizar una reducción de plantilla que ha dejado a 160 de sus 270 empleados en la calle.

Antes lo hizo StarMedia, el superportal de Fernando Espuelas, que había logrado más que ningún otro cautivar los bolsillos de Wall Street. El efecto dominó ha provocado una ola de recortes de personal en decenas de web en español como Decidir, Zona Financiera, El Sitio, Mercantil, Submarino, Obsidiana o Sportsya. Peor suerte ha corrido Quepasa, que dos días antes de fin de año murió, víctima de la escasez de anuncios y de usuarios.

Velocidad frente a estrategia

El denominador común de los fracasos ha sido un modelo empresarial que daba prioridad a la velocidad de expansión en vez de la estrategia, quemando rápidamente el presupuesto y aplazando la rentabilidad. En gran parte de los casos, además, los ingresos provenían esencialmente de la publicidad, lo cual, según Marc Alexander, analista de International Data Corporation (IDC), creó un ciclo vicioso. 'Las propias fuentes de la publicidad eran otras compañías de Internet que sufrían los mismos recortes de presupuesto'.

De nada sirve tener un gran número de visitas al sitio de la red sino producen beneficios. Esa norma elemental de los negocios pareció quedar olvidada en la primera expedición en busca del oro latinoamericano de Internet, pero los inversores se han hartado ya de poner dólares a fondo perdido y ahora condicionan la financiación de nuevas compañías a que sus planes de negocios sean sólidos y con rentabilidad a corto plazo. Según Susan Segal, analista de Chase Capital Investors especializada en América Latina, el periodo de tiempo que el capitalriesgo está dispuesto a esperar para que las empresas obtengan ganancias se ha acortado. 'Tres años es el máximo', explica.

Los grandes de la red llevan todas las de ganar en esta estampida. AOL, Yahoo, MSN (Microsoft), StarMedia, Terra y UOL cuentan con el resplado económico y el reconocimiento de marca que atrae a los potenciales usuarios, aunque eso no las inmuniza de los vaivenes del mercado. Jennifer Cordero, analista de IDC especializada en portales de Latinoamérica, opina que el principal proveedor de servicios brasileño, UOL, tratará de extenderse por todo el continente y eso va a movilizar al resto. 'Va a ser interesante observar la dinámica. Yo diría que hay que seguir de cerca a AOL porque tiene los recursos, pero hay que ver como implementa su estrategia'.

Según Cordero y Alexander, las claves para que las puntocom más pequeñas consoliden su posición en el mercado -o al menos, sobrevivan- van a ser la selección de un socio capitalista, proveer contenido local y, ante todo, diversificar las fuentes de recursos. Depender de la publicidad o del e-comercio no es suficiente. Si hubiera que aislar una única causa de las caídas sería, precisamente, la falta de diversificación.

Este año, además, los observadores prevén la vuelta con fuerza de la vieja economía. Las brick and mortar (empresas tradicionales de ladrillo y cemento) aprovecharán las ventajas con que cuentan para desarrollar sus operaciones comerciales en la red y converger así con la nueva economía. 'Eso tendrá un gran impacto', señala Cordero. Previsiblemente crearán sus propios sitios virtuales de compra y venta de productos, los llamados market places.

Pero la paralización del boom de las puntocom latinas no ha ocurrido en el vacío. Es reflejo de lo sucedido en el mercado de EE UU, en el que ha habido 45.515 despidos en 496 compañías de Internet en el último año. Por otra, es consecuencia del desplome de los valores tecnológicos de abril, que además de la repercusión general hizo que Yupi, UOL y la mejicana Todito.com, entre otras, suspendieran sus ofertas públicas de acciones.

Sólo un 2% de internautas

Por último y más importante, a las predicciones optimistas (o infladas) que dibujaron un diamante en bruto al sur del Río Grande, se ha impuesto la realidad del mercado: sólo el 2% de los 500 millones de latinoamericanos tiene acceso a Internet, concentrados principalmente en Brasil, México, Argentina y Chile. No es una cifra suficiente de consumidores para los cientos de puntocom que han proliferado, porque ni generan el comercio electrónico previsto ni arrastran a los anunciantes con cuyos ingresos contaban las compañías.

Entre otros factores, los gurus no tuvieron en cuenta que el alto nivel de pobreza y el bajo de alfabetización no se pueden superar de la noche a la mañana. Marc Alexander señala, además, la mala infraestructura de la que adolece la región y los altos costos del teléfono. 'El usuario latinoamericano se gasta un promedio mensual de 53 dólares en Internet'.

La suma de ilusiones en las que se montan las puntocom explican la otra realidad: de 170.000 proyectos empresariales solo 170 se materializa, y de estas sólo un 20% sobrevive, según Softbank. Parte de la redefinición de estrategia a la que ahora se ven obligados los ciberempresarios es a sopesar la formula de acceso gratis frente a la de pago. La mayoría están abandonando la gratuita por considerar que no es un modelo empresarial viable sino una herramienta eficaz de marketing. UOL de Brasil y Gratis 1 (el socio de StarMedia) lo acaban de hacer. Otros, sin embargo, mantienen el servicio gratis, como IG en Brasil o Tutopia, un portal panregional en pleno crecimiento que tiene su sede central en Miami.

A pesar del panorama desolador actual, los cálculos de crecimiento siguen siendo optimistas. 'Es la segunda región de mayor crecimiento del mundo. Aunque ahora sólo un 2% ciento de los 500 millones tienen acceso, en 2003 lo tendrán 30 millones' señala Alexander.