Nuevo telescopio espacial para el 2010

Los astrónomos estadounidenses y europeos del Hubble están ya preparando un telescopio para sustituirlo en el 2005 o el 2010. Carece de un nombre tan sugerente como el actual y se refieren a él tan sólo como Next Generation Space Telescope, pero piensan ya en un espejo del doble de diámetro (el del Hubble es 2,4 metros) y que se puede hacer por la mitad de su coste."Un telescopio de este tipo exige dos o tres años de estudio para desarrollar tecnologías necesarias, luego se podría construir en cinco o seis años", dice Duccio Macchetto. Pero esto exige dinero, así que los expertos del Hubble han pensado ya cómo ahorrar con el telescopio actual e invertir en el futuro. "Si hacemos la última reparación del Hubble en el 2005, podemos reducir los costes de mantenimiento de 250 millones de dólares anuales a 50 millones y dedicar el ahorro al Next, aunque sigamos operando el telescopio actual hasta el 2010", continúa.

Dos tercios de los 250 millones de dólares de presupuesto anual de la NASA para el Hubble van al capítulo de diseño de nuevos instrumentos y mantenimiento; 60 millones se dedican al funcionamiento, y otros 20, a científicos que lo usan a través del instituto.

"El Hubble funciona las 24 horas, siete días por semana, y hacemos unas 5.000 observaciones astronómicas por año", explica Macchetto. "Se han seleccionado 300 proyectos para desarrollar de julio de 1996 a julio de 1997, y están implicados en ellos unos 1.200 astrónomos, incluidos 400 europeos".