El español Andrés Ripoll dirigirá la formación de los cosmonautas europeos

Andrés Ripoll, especialista español en temas espaciales y director, desde su creación, hace 13 años, de la estación de seguimiento de satélites de la Agencia Espacial Europea (AEE) en España, ha sido elegido para dirigir el nuevo Centro Europeo de Formación de Astronautas, donde se formarán los especialistas para los vuelos tripulados europeos durante la próxima década, en el transbordador Hermes y en el proyecto Columbus.

Andrés Ripoll, de 55 años, nacido en Barcelona de familia mallorquina, con una larga trayectoria en actividades espaciales, se incorporará el próximo 1 de octubre a sus nuevas tareas. Ripoll se convierte así en el primer español que es nombrado para un puesto de tal importancia en la AEE, con dependencia directa del director general. Doctor ingeniero de armamento, Ripoll se especializó primero en misiles y posteriormente en seguimiento de satélites. Desde su puesto en la AEE ha contribuido notablemente a estimular la participación de España en este organismo europeo."Tengo que diseñar lo que va a ser el centro partiendo prácticamente de la nada", explicaba Ripoll ayer. "Europa debe iniciar la formación de astronautas propios por mandato de los países miembros de la AEE, que quieren que Europa alcance la autonomía en el espacio para principios de siglo". En el centro se debe hacer la selección, reclutamiento y entrenamiento de los cosmonautas europeos, ahora prácticamente inexistentes. Sembradas por Europa se construirán las instalaciones necesarias para los entrenamientos de los cosmonautas. La simulación de vuelos, las prácticas en piscinas, el manejo de los brazos articulados y la simulación de paseos espaciales son algunas de las actividades a realizar.

Parte de los entrenamientos se harán, sin embargo, en Estados Unidos, explica Ripoll, dado que los cosmonautas europeos deberán ser compatibles con sus compañeros norteamericanos, con los que compartirán misiones en el proyecto Columbus, integrado en la estación espacial internacional que se lanzará en 1996.

La AEE ha formado hasta el momento tres especialistas y además existen dos cosmonautas alemanes y dos franceses. Uno de estos últimos, Jean-Loup Chretien, efectuará un vuelo de ida y vuelta a la estación soviética Mir el próximo mes de noviembre.

El entrenamiento de cada, grupo de cosmonautas requiere cuatro años por lo que Ripoll piensa hace la primera convocatoria de selección el año que viene. El primer vuelo del Hermes está fijado para 1998, pero desde 1995 se realizarán vuelos tripulados subsónicos.