'Hipparcos'

Era una misión imposible: trazar un mapa del cielo con 120.000 estrellas y establecer el metro patrón del espacio con el que sueñan desde hace largo tiempo los astrónomos. El satélite europeo Hipparcos, que acaba de pasar sus primeras pruebas en el centro Intespace de Toulouse, irá a plasmar este sueño. Verdadero agrimensor de la bóveda celeste, Hipparcos multiplicará por cien el número de estrellas que se conocen. Si la observación de las estrellas más lejanas acerca al científico al amanecer del mundo, conocer la extensión del vacío que separa los astros le permite deducir sus movimientos y saber cómo la galaxia- que los contiene, nuestra galaxia, ha pasado de su forma esférica de antaño a la estructura con forma de disco que tiene hoy. El director del departamento de astrofísica estelar de la universidad de París, Roger Cayrel, asegura: "Todos los campos de la astronomía se beneficiarán de la misión, pero especialmente la astronomía estelar, ya que se podrá determinar la edad de las estrellas con más precisión y saber cómo envejecen y mueren". El nombre evoca el del gran astrónomo griego Hiparco de Samos, fundador de la astronomía de posición, que vivió en el siglo 11 antes de Cristo. La ciencia le debe el primer mapa astronómico digno de tal nombre. Construido por 35 firmas europeas, este satélite pesa 1. 100 kilos y cuesta más de 2.000 millones de francos. Barrerá el cielo de forma constante a 36.000 kilómetros de la Tierra. 20 de febrero