Muere Alf Clausen, el compositor de ‘Los Simpson’ ganador del premio Emmy

Cualquier mayor de 30 años tiene en su cabeza la música de Los Simpsons, la serie animada que Matt Groening creó en los años 90. Muchas de las melodías que acompañan las peripecias de la familia más longeva de Springfield fueron compuestas por Alf Clausen, quien falleció el jueves a los 84 años en Los Ángeles tras una década de lucha contra la parálisis cerebral. Clausen ganó dos premios Emmy por la música que acompañó a la caricatura por 27 años, desde 1990 hasta 2017, cuando fue despedido por la cadena Fox como parte de una campaña de recortes.

Aunque el tema principal de la serie es obra de Danny Elfman, el fundador de la banda Oingo Boingo, Clausen llegó a Los Simpson en su segunda temporada. Su primer trabajo a musicalizar fue Treehouse of Horror, el especial de Noche de Brujas que hoy es un clásico televisivo. Desde entonces mostró su talento y versatilidad para adaptarse a las peticiones que le hacían los productores de la caricatura. “Era incansable, inspirado, y siempre atento a los retos musicales que le presentábamos. Era nuestra arma secreta”, aseguró Groening en 1996.

Clausen creó, junto a una orquesta de 35 músicos, más de 10.000 fragmentos que pueden escucharse en unos 550 episodios de la serie, que todavía sigue emitiéndose. Entre sus temas más conocidos están Vota por una ganadora, Mira mi chaleco, Oda a Branson y la canción de folk que Lisa canta cuando la planta nuclear se va a huelga, uno de los programas más recordados de la cuarta temporada. En 1998 escribió una canción que fue interpretada por Bono y U2 en el capítulo The Garbage Man.

Alf Heiberg Clausen nació en marzo de 1941 en Minnesota. Se crió en Dakota del Norte junto a su padre, quien trabajaba en un hospital psiquiátrico, y su madre, una empleada municipal. Creció en un hogar aficionado a la música clásica que tenía una gran colección de discos que reproducían en una torna mesa Victrola. Clausen aprendió de niño a tocar el piano y el corno francés.

El músico siempre citó en sus influencias a Henry Mancini, el famoso compositor que estuvo activo en la década de los sesenta. Quiso estudiar Música en la Universidad de Wisconsin, pero abandonó el centro porque los profesores detestaban el jazz. Así que apostó por Berklee, una escuela de Boston con la que había tomado cursos por correspondencia durante su juventud de jazz y big bands. Se convirtió en el primer intérprete de corno francés que estudió en Berklee.

Llegó a Los Ángeles, la cuna de la industria del entretenimiento, pocos años antes de 1970. Realizó por nueve años trabajos de poca monta, desde compositor sin crédito para comerciales hasta copista de partituras. También tocó el bajo en algunos grupos y sesiones. Sin embargo, también tuvo la oportunidad de conducir la orquesta para dar vida a las composiciones de otros como Lalo Schifrin, Craig Safan y Lee Holdrige, quien se convirtió en su protector.

Gracias a Holdrige, Clausen consiguió su primer trabajo importante, la composición de la música de Moonlighting (Luz de Luna), el melodrama protagonizado por Cybill Shepherd y Bruce Willis. Escribió unas 60 horas de música para el programa, en muchas ocasiones solo contaba con un fin de semana para componer los ritmos que acompañarían la emisión la noche del martes. Clausen fue nominado en seis ocasiones al Emmy por esta producción. El grueso de sus 27 nominaciones al premio de la academia de televisión fue por Los Simpsons. Ganó dos, en 1997 y 1998, por We Put Spring in Springfield y You’re Chekin’ In.

Antes de llegar a la producción de Matt Groening, James L. Brooks y Sam Simon, Clausen recaló en otro célebre momento televisivo de los 80. Este fue Alf, la comedia de situación de un extraterrestre viviendo con una familia. Un centenar de episodios tiene música suya. También compuso para series como Fame, The Critic, Bette y Wizards and Warriors, y películas como Airplane II, Splash, Weird Science y Ferris Bueller’s Day Off.

El agente de Clausen le preguntó en 1990 si estaba interesado en hacer música para una caricatura. El compositor se negó en un primer momento argumentando que preferiría explorar la música para dramas cinematográficos. Matt Groening fue quien lo convenció en un pitch en el que dijo que no existía nada como lo que quería hacer con su programa. “No haremos una caricatura, sino un drama donde los personajes son dibujados. No nos interesa tener la misma música que las caricaturas de Warner Bros. o Disney. Buscamos algo diferente”, le dijo el creador de Springfield. El reto le interesó.

Fue una exitosa relación por casi 30 años hasta que las políticas corporativas se entrometieron. Clausen fue despedido por Fox en 2017 en medio de una campaña que tenía como objetivo recortar el 40% del costo de la serie. Su trabajo quedó entonces en manos de Bleeding Fingers Music, una compañía de la que es socio Hans Zimmer. La música con orquesta dio paso a la música de sintetizador.

El músico tomó mal su salida y contraatacó argumentando en los medios que había sido despedido por su edad y que la compañía que lo había sustituido había “rebajado la calidad, profundidad y rango” de Los Simpson, aunque reconocía que era similar en estilo. Llevó el caso por discriminación a los tribunales.

La compañía y los productores, especialmente Richard Sakai, se vieron obligados a contraatacar argumentando que su trabajo en un tema de hip-hop para el episodio The Great Phatsby (Temporada 28) había sido muy pobre y que desconocía el género. Las partes llegaron a un acuerdo en febrero de 2022, justo cuando los problemas de salud del músico comenzaban a empeorar.