El 25% de los genes de una bacteria proceden de otro organismo

La descripción genética completa de una extraña bacteria muestra que los organismos que vivían en los lugares más calientes de la tierra se intercambiaban sin problemas los genes, incluso con parientes muy lejanos. Esta conclusión procede de un informe publicado en la revista Nature de hoy, sobre el genoma de la bacteria Thermotoga maritima, encontrada por primera vez en un sedimento marino geotérmico en Vulcano (Italia). El estadounidense Craig Venter y su equipo muestran que casi una cuarta parte de los genes de esta bacteria normal proceden de otros organismos microscópicos muy diferentes, las Archaea, de los que se piensa que están más relacionados evolutivamente con los seres humanos que con las bacterias.Este descubrimiento tiene implicaciones importantes para nuestra comprensión de las fases más tempranas de la evolución. Si las bacterias pueden intercambiar grandes cantidades de material genético sin problemas, incluso con organismos diferentes, entonces la visión de la evolución como un árbol del que surgen ramas diferentes no se sostiene.

Casi la mitad de los genes similares a los de las Archaea en la bacteria T. maritima -un fósil viviente- son similares a los de una de ellas, Pyrococcus horikoshii. Todo ello apoya la teoría de que las más tempranas formas de vida, hace 4.000 millones de años, eran de este tipo, habitantes de ambientes infernales.

Ya se conocen los genomas de bastantes virus y bacterias, y éste se une a ellos, pero en organismos más complejos sólo se han descrito los genomas de una levadura (un hongo simple) y del pequeño gusano Caenorhabditis elegans. Completar el genoma humano tardará todavía unos años.